Um Kompetenzen beschreiben und messen zu können, müssen zunächst Modelle entwickelt werden, die die Struktur und Niveaus einer Kompetenz erklären. Theoretisch fundierte und empirisch überprüfte Kompetenzmodelle bilden die Grundlage für die Entwicklung von Messverfahren. Es gibt zwei Arten von Kompetenzmodellen: Kompetenzstrukturmodelle und Kompetenzniveaumodelle.
Kompetenzstrukturmodelle haben das Ziel, Kompetenzen genauer zu analysieren und untersuchen, wie viele verschiedene Dimensionen einer Kompetenz zugeordnet werden können. Sie stellen die interne Struktur von Kompetenzen dar und ermöglichen somit die Diagnose von Teilkompetenzen.
Kompetenzniveaumodelle liefern Informationen darüber, wie gut verschiedene Testpersonen in einem bestimmten Lernbereich sind. Sie zeigen auf, welche Fähigkeiten eine Person auf verschiedenen Kompetenzstufen besitzt und welche Anforderungen sie in verschiedenen Situationen bewältigen kann.